Nasceu em Salvador, Bahia, a 5 de novembro de 1849, filhos de João José de Oliveira e Maria Adélia Barbosa de Oliveira.
Completou seus estudos secundários na cidade natal, de onde se passou para São Paulo, a fim de cursar a Faculdade de Direito do Largo de São Francisco, na qual foi colega de outro baiano imortal, Antônio de Castro Alves.
Concluído o curso jurídico, em 1870, voltou á sua cidade para exercer a advocacia em escritório próprio, filiando-se ao Partido Liberal.
Em 1877 foi eleito Deputado à Assembléia Provincial da Bahia e,em 1878, deputado Geral, cujo mandato exerceu até 1884.
Com a proclamação da República, em 1889, ocupou Provisório. Mas, em 1883 foi exilado em Londres, onde ficou famoso seu anúncio Ensina-se Inglês, até que em 1885 se elegeu Senador, retornando ao Brasil para completar uma existência de intensa luta política e atividade jurídica.
No Governo Rodrigues Alves, em 1907 foi designado representante do Brasil na segunda Conferência da Paz, na Holanda, de onde veio a alcunha a Águia de Haia, em louvor á sua memorável atuação.
Em 1913 esteve á frente de um movimento político de reivindicação da escolha de seu nome para a Presidência da República, que ficou conhecido como campanha civilista. Mesmo derrotado, não desistiu da luta política, ganhando, por isso ,em 1918, reconhecimento nacional nas comemorações do jubileu de seu apostolado em favor da cultura e da pátria.
Em 1919 ainda liderou, da Bahia, um grande movimento oposicionista, a que a morte três anos depois lhe impediu de dar continuidade.
Foi autor de incontáveis Obras nas áreas de Direito, da Economia e da Sociologia, além de memoráveis artigos e discursos, todos escritos com incomparável erudição e enorme profundidade de pensamento, entre os quais é sempre lembrada a Oração aos Moços, dirigidos aos seus afilhados em colação de grau em Direito.
Seus dotes de orador, jornalistas, poliglota, pensador e político o nivelam a alguns vultos universais de sua época, a exemplo de Clemenceau, Disraeli, Pitt e Gladstone.
Faleceu em 1° de março de 1923, em Petrópolis, Estado do Rio de Janeiro.